Según datos del Iniap, la producción anual es del 4 600 toneladas y la demanda de 12 700. Se cubre con importaciones.
En Ecuador se produce menos del 30% del caucho que se demanda. Esa realidad no es solo de este país, según datos del 2006 del International Rubber Study Group, con sede en Singapur, a escala global hay un déficit de 60 millones de toneladas (t) de caucho. La producción anual es de 8 682 millones de toneladas.
En Ecuador, las cantidades requeridas son más modestas, pero el déficit es, porcentualmente, mucho mayor. De acuerdo con datos del Instituto Nacional Autónomo de Investigaciones Agropecuarias (Iniap), la producción anual de Ecuador es de unas 4 600 toneladas (t). La demanda es de unas 12 700, es decir existe un déficit aproximado del 70%.
El caucho que no se produce debe importarse desde países asiáticos como Tailandia, Indonesia y Malasia, o desde Guatemala, en Centroamérica.
Una de las razones para este desfase, explica Juan Sigua, gerente de Agicom -la productora de caucho filial de Continental Tire Andina-, es la falta de créditos e incentivos para los productores. Según Sigua estas plantaciones requieren de un período de desarrollo de entre seis y siete años antes de ser productivas. Una vez cumplida esa etapa, un árbol puede producir durante más de 40 años.
Víctor Cevallos, técnico del Iniap, cree que el principal obstáculo para el desarrollo de estos cultivos es un hongo llamado Microcyclus ulei. Este afecta a la producción y se desarrolla con mayor facilidad en los climas húmedos y cálidos.
La producción de caucho en Ecuador se concentra en Los Ríos (40%), Santo Domingo de los Tsáchilas (32%), Esmeraldas (15%), el noroccidente de Pichincha (11%); además de la zona cálida de Cotopaxi y en Guayas, ambas con el 1%, según un censo elaborado en el 2009.
Para combatir ese hongo el Iniap trabaja en dos líneas. La primera es la introducción de clones resistentes al hongo para las actuales plantaciones. La segunda es la evaluación del sembradío en sitios cálidos, pero más secos, como El Empalme (Guayas) y Quevedo (Los Ríos).
Según Sergio Gándara, presidente de la Asociación de Cauchicultores del Ecuador, se trata de un cultivo extensivo a largo plazo. En cada hectárea pueden sembrarse unos 550 árboles y ese los puede cosechar cada tres o cuatro días.
En el país hay unos 148 agricultores dedicados a esta actividad. Los más grandes son las empresas Agicom, Indecaucho, Procaesa, Célleri, entre otras.
Estas tienen sus propias plantaciones y también procesan el caucho crudo de pequeños agricultores. El kilogramo de caucho seco cuesta alrededor de USD 1,80. Una hectárea que produzca 2 000 kg al año genera unos USD 3 600.
Fuente: Revista Líderes
